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提到MP4播放器首先需要说明什么是MP4。MP4（也叫MPEG-4）是MPEG格式的一种，是活动图像的一种压缩方式。通过这种压缩，可以使用较小的文件提供较高的图像质量，是目前最流行（尤其在网络中）的视频文件格式之一。它是超低码率运动图像和语言的压缩标准，用于传输速率低于64Mbps的实时图像传输，它不仅可覆盖低频带，也向高频带发展。MP4为多媒体数据压缩提供了—个更为广阔的平台，它更多定义的是一种格式、一种架构，而不是具体的算法。它可以将各种各样的多媒体技术充分用进来，包括压缩本身的一些工具、算法，也包括图像合成、语音合成等技术。MP4从其提出之日起就引起了人们的广泛关注，目前MP4最流行使用的压缩方式为DivX和XviD。经过以DivX或者XviD为代表的MP4技术处理过的DVD节目，图像的视频、音频质量下降不大，但体积却缩小到原来的几分之一，可以很方便地用两张650MB容量的普通CD-ROM来保存生成的文件。倘若降低一点要求，用一张盘就可以容纳一百零几分钟的一部电影，而此时的画面质量还是明显优于VCD。
关于MP4播放器的概念并没有完全统一，有人叫做PVP（Personal Video Player，个人视频播放器），也有人叫做PMP（Portable Media Player，便携式媒体播放器），很多厂商推出了此类产品。但总的来说可以认为MP4播放器是一种能够装在上衣口袋中，随身携带的设备，通过USB或IEEE1394接口与电脑或摄像机相连接，很方便地将各种流媒体下载到设备中，并可以流畅地播放视频，观看图像和欣赏音乐的数码产品。可以说，MP4播放器是MP3播放器的发展方向，在增加了动态/静态图像的播放功能之后，很可能成为人们娱乐生活的终极武器。事实上，目前很多高端PDA都能支持视频播放，在功能上涵盖了MP4播放器。正如有些PDA或手机也包含了MP3播放器的功能一样。MP4凭借专一的功能，稳定的性能和较低的价格，在市场上也能找到合适的发展空间。
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